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    而这一切，都需要从最微末处开始积累。

    八月初五，陈元璞的回信到了。这次的信更厚，除了农事的讨论外，还附了几页关于“精钢”的笔记。

    “殿下所问‘精钢’之法，草民曾听徐光启大人提及。徐大人言，泰西炼钢，重‘淬火’与‘回火’二道，又以‘焦炭’代木炭，炉温更高，所得之钢质密而坚。然此法人多不晓，我朝唯福建、广东沿海或有工匠通此术，盖因彼处与西夷交通频繁故。”

    陈元璞还写道，他正在设法联系一位广东来的铁匠，据说此人曾为葡萄牙人造过火器，精通西法炼钢。只是此人如今在京郊隐居，不易寻访。

    这消息让朱由检精神一振。西法炼钢，这是未来军工的基础。若能掌握这门技术，不仅农具可以改良，更重要的是，为将来制造优质火器打下基础。

    他立刻回信，让陈元璞尽力寻访那位铁匠，并暗示“若有所需，可酌情支用银钱”。信的最后，他写了一段看似随意的话：

    “近日读史，见汉文帝以‘休养生息’治国，轻徭薄赋，与民休息，遂有文景之治。然休养非无所作为，乃蓄力以待时也。先生以为然否？”

    这是在向陈元璞传递更深层的想法：现在的蛰伏，是为了将来的作为。他希望陈元璞能听懂这层意思，也能认同这种理念。

    信送出去后，朱由检开始着手另一项准备：整理自己的“人才库”。他在一张纸上列出了所有已知的、可能为己所用的人：

    陈元璞（农事、算术、机械）

    钱龙锡（经史、实务、朝中人脉）

    徐光启（西学、农政、火器）——尚未接触

    王安（司礼监掌印太监）——潜在盟友

    李典簿（内官监典簿）——可用眼线

    ……

    名单很短，但这是一个开始。每个人名后面，他都标注了目前的联系状态、可用之处、以及需要注意的风险。

    做完这些，夜已深了。朱由检吹熄灯，却没有立刻睡下。他走到窗边，推开一条缝隙。

    八月初的夜晚，暑气稍退，夜风带着一丝凉意。庭院里，波斯菊在月光下静静绽放，红花的嫩苗在夜色中泛着幽光。

    远处，司礼监值房的方向还有灯火。而更远的宫墙之外，是沉睡的京城，是广袤的北方大地，是烽火连天的辽东。

    他知道，自己就像这些深埋地下的根脉，在黑暗中默默生长，在寂静中积蓄力量。地面之上，是烈日狂风，是明枪暗箭；地面之下，是无声的扩张，是耐心的等待。

    终有一天，这些根脉会破土而出，会伸展枝叶，会开花结果。

    但在这之前，他必须忍耐，必须等待，必须在无人看见的地方，将根扎得更深，将网织得更密。

    风从窗外吹进来，带着夜露的湿润。朱由检深吸一口气，关上了窗。

    转身时，他的眼神在黑暗中明亮如星。

    根脉潜行，静待破土。

    而那一天，不会太远了。

    第三十二章秋风乍起

    八月初八，白露。

    晨起时，庭中的草木已结了薄薄一层霜露。波斯菊的花瓣边缘镶着银白的霜边，在初升的阳光下闪着细碎的光。红花的叶片染上了深沉的紫红色，那是秋意的第一抹印记。

    朱由检站在后园中，伸手拂去一株菠菜叶上的露水。叶片冰凉，触感粗糙，叶脉在晨光中清晰可见。他忽然想起那句农谚：“白露白茫茫，谷子满田黄。”宫墙外的田野里，此刻应是金浪翻涌的丰收景象。

    “殿下，天凉了。”王承恩拿来一件薄棉披风，“仔细着凉。”

    朱由检接过披风披上，目光却投向宫墙之外：“京郊的庄稼，该收了吧？”

    “是。”王承恩道，“李典簿说，这几日内官监的采买太监都在忙收粮的事。今年北直隶收成尚可，只是粮价比往年高了二成。”

    “为何？”

    “说是辽东战事，朝廷在北方大量采购军粮，推高了粮价。”王承恩压低声音，“还有……有些粮商囤积居奇。”

    又是囤积居奇。朱由检想起永定门外那家被查封的米店。看来这并非个例，而是普遍现象。国难财，从来都有人发。

    早膳后，福顺照例去司礼监画卯。今日他回来得比平日早了些，神色间带着一丝兴奋。

    “殿下，有新鲜事。”他跪在阶下，语速很快，“今日画卯时，正遇上兵部的人来司礼监送文书。奴婢听见他们议论，说辽东经略熊廷弼上了道奏疏，把朝中好些大臣都给参了！”

    朱由检心中一紧：“参了谁？”

    “具体名字没听清，但说是牵扯到户部、兵部的好几位堂官。”福顺道，“熊经略在奏疏里说，辽东军饷被层层克扣，到手不足七成。还说有些官员与晋商勾结，走私禁物到辽东，甚至……甚至可能通敌！”

    通敌！这两个字重如千钧。朱由检知道，这绝不是空穴来风。在原本的历史中，晋商八大家确实与后金有秘密贸易往来，为努尔哈赤提供粮食、铁器甚至情报。

    “司礼监什么反应？”

    “魏公公当时脸色就很难看。”福顺回忆着，“他让兵部的人把奏疏留下，说会‘斟酌处理’。但兵部那位主事说，这道奏疏是密奏，按规矩要直呈御前。两人争执了几句，最后魏公公还是收下了奏疏，但说要‘先看看’。”

    先看看——这三个字意味深长。魏进忠这是要压住奏疏，还是要找机会篡改内容？

    “后来呢？”

    “后来魏公公就进了值房，一直没出来。”福顺道，“奴婢画完卯离开时，值房外还等着好几个人，看着都是朝官模样，脸色都不太好看。”

    朱由检让福顺退下，独自在书房中沉思。熊廷弼这道奏疏，无异于在朝中投下一块巨石。参劾户部、兵部官员，指控晋商通敌——这些都是牵一发而动全身的大事。

    如果奏疏能直达天听，或许能掀起一场整顿吏治的风暴。但若被魏进忠压下或篡改……

    他必须做点什么。

    “承恩，”朱由检唤来王承恩，“你去找李典簿，打听两件事：第一，熊廷弼的奏疏，司礼监最终会如何处置。第二，朝中哪些大臣与晋商往来密切，特别是……哪些人可能在辽东战事中牟利。”

    “是。”王承恩应下，却又迟疑，“殿下，这些事……咱们插手是否太过危险？”

    “不是插手，是了解。”朱由检道，“熊廷弼整顿辽东，关乎国运。若有人因私利而阻挠，便是国之罪人。本王身为亲王，虽年幼，亦当关注。”

    这话冠冕堂皇，但王承恩听懂了其中的深意：殿下要开始涉足朝政了，哪怕只是边缘的、间接的涉足。

    午后，朱由检收到了陈元璞的新札记。这次除了农事记录外，还附了一封简短的信：

    “殿下所托寻访铁匠之事，已有眉目。其人姓胡，名铁手，广东佛山人士，确曾为佛郎机人（葡萄牙人）打造火器，精于西法炼钢。然此人性情古怪，隐居京西百花山，言‘非明主不出’。草民三访其庐，皆被拒之门外。然观其所制农具，确乎精良。若殿下真有招揽之意，或需亲往一见。”

    胡铁手。朱由检记住了这个名字。精于西法炼钢，曾为葡萄牙人打造火器——这正需要的人才。但“非明主不出”，这话说得傲气，却也显出此人有真本事。

    亲往一见？以他亲王的身份，私自出宫去见一个民间铁匠，风险太大。但若不见，又可能错失良机。

    他提笔回信，让陈元璞继续接触，并暗示“若有所需，可许以重利”。信写完后，他又在末尾加了一句：“闻辽东熊经略整顿军务，雷厉风行，朝中颇有非议。先生以为，边事当以严整为先，抑或以怀柔为要？”

    这是又一次试探。他想知道陈元璞对军国大事的看法，也想通过这种讨论，慢慢将自己的理念传递给对方。

    八月初十，钱龙锡返京了。

    消息是李典簿悄悄递进来的。这位讲官回京后没有立刻进宫，而是先去了翰林院，又拜访了几位同僚。直到八月十二，才递牌子请求进宫觐见。

    朱由检知道，钱龙锡这是在了解离京这段时间的朝局变化。这位讲官行事谨慎，不会贸然行动。

    八月十三，钱龙锡来到了端本宫。

    数月不见，这位翰林讲官清瘦了些，但精神矍铄。他穿一身半旧的青色道袍，须发梳理得整整齐齐，行礼时一丝不苟。

    “臣钱龙锡，参见信王殿下。”

    “先生快快请起。”朱由检亲自搀扶，“一别数月，先生辛苦了。令堂身体可大安了？”

    “托殿下洪福，家母已痊愈。”钱龙锡起身，眼中带着欣慰，“臣离京期间，殿下进学不辍，实乃勤勉。听闻殿下还亲试农事，种蔬莳花，颇有心得？”

    “不过是打发时间罢了。”朱由检请钱龙锡入座，“倒是先生离京这些日子，宫中朝中发生了不少事。”

    钱龙锡神色一肃：“臣略有耳闻。皇上龙体欠安，辽东战事不利，朝中又生波澜……真可谓多事之秋。”

    “先生回京后，可曾听到什么消息？”

    钱龙锡沉吟片刻，压低声音：“殿下可知，熊廷弼熊经略上了道密奏？”

    “略有耳闻。”

    “这道奏疏，如今成了朝中焦点。”钱龙锡道，“熊经略参劾户部侍郎李宗延、兵部郎中张鹤鸣等七人，指控他们克扣军饷、与晋商勾结。更严重的是，奏疏中暗示，有些晋商可能通过蒙古部落，向后金走私铁器、粮食。”

    朱由检心中一震：“证据确凿吗？”

    “熊经略在奏疏中附了些线索，但直言‘深查需得圣旨’。”钱龙锡叹息，“问题是，这道奏疏被司礼监压下了。魏进忠以‘需核实’为由，迟迟不呈御前。而朝中那些被参劾的官员，已经开始活动，反指熊廷弼‘苛酷跋扈’、‘诬陷忠良’。”

    果然如此。朱由检早料到魏进忠会从中作梗，但没想到动作这么快。
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